京都大学の上田竜平助教（現・京都大学人と社会の未来研究院）らの研究チームは、私たちがどのようにして特定の恋愛相手を選び、絆を深めていくのかについて、心理学と脳科学の両面からこれまでの研究を網羅した解説を発表しました。日常生活において最も重要な意思決定の一つである「誰と付き合うか」という問いに対し、脳内の報酬系や認知ネットワークがどのように関わっているのか、最新の知見が明らかにされています。
恋愛パートナー選択とは、外見の魅力や相手の好意を脳が統合し、特定の個人を唯一の対象と定める意思決定です。
今回のポイント
- 熱烈な恋心は、脳の「報酬系」という快感を生む回路を強く活性化させる
- 「顔の魅力」と「恋愛的関心」は、脳内の異なる領域が連携して統合されている
- 「相手も自分を好きかも」という推測が、脳を介して恋心を調整している
fMRIを用いた脳活動の計測とスピードデートによる実態調査
本論文では、過去20年間に蓄積された数多くの実験結果が分析されています。特に重要な手法として、fMRI（機能的磁気共鳴画像法）が挙げられます。これは、脳の血流変化をリアルタイムで測定することで、特定の思考や感情が生じている時に「脳のどの部位が活動しているか」を可視化する装置です。
また、生態学的妥当性（実際の生活に近い環境での正しさ）を確保するため、スピードデート課題を用いた研究も紹介されています。これは、初対面の男女が数分間の会話を繰り返し、その後に相手への関心を評価する実験デザインで、実際に連絡先を交換するかどうかという現実的な選択行動を分析できるのが特徴です。
さらに、一雄一雌（特定のペアで長期間過ごす）の習性を持つプレーリーハタネズミというげっ歯類の研究結果と比較することで、ヒトの恋愛における生物学的な基盤を考察しています。
脳の「報酬系」が活性化！特定の相手を求めるのは天然の依存状態？
研究の結果、熱烈な恋愛状態にある人がパートナーの顔を見たり思い出したりすると、脳の報酬系（ほうしゅうけい）と呼ばれる領域が強く反応することが分かりました。具体的には、尾状核（びじょうかく）や被蓋（ひがい）、腹側被蓋野（VTA）といった、快感や動機づけを司る部位です。
恋愛と薬物依存の意外な共通点
驚くべきことに、これらの領域の活動は、薬物などの依存行動で見られる特徴と共通しています。熱愛中には、相手のことを絶えず考えてしまう「侵入思考」や、強く求める「渇望」が見られますが、これは脳内での神経化学的な作用の結果です。Bartelsらの初期の研究では、交際期間の中央値が2.3年のカップルにおいて、友人の顔を見た時よりもパートナーの顔を見た時の方が、これらの報酬系領域が有意に賦活（ふかつ：活動が活発になること）することが示されました。
顔の好みと「恋心」を統合するDMPFC
「顔がタイプであること」と「恋愛対象として惹かれること」は、脳内ではどのように区別されているのでしょうか？スピードデートを用いた実験データによると、外見の魅力については腹内側前頭前皮質（VMPFC）などが反応しますが、最終的な「交際したい」という恋愛的判断は、DMPFC（背内側前頭前皮質）という領域の活動によって予測できることが明らかになりました。この部位が、外見の情報と自分の感情を統合する司令塔のような役割を果たしていると考えられています。
愛着のネットワーク：報酬、共鳴、そして推論の相互作用
上田助教は、Feldman（2017）が提唱した「愛着の神経ネットワークモデル」に基づき、ヒトの恋愛パートナー選択は単なる本能的な快感だけでなく、より高度な知能が組み合わさった結果であると考察しています。ヒトの愛着関係は、以下の3つのネットワークの相互作用によって成立していると推測されています。
- 報酬ネットワーク：相手を「価値ある存在」とみなし、近づきたいという意欲を生む。
- 体現的シミュレーション：相手の感情に共鳴し、その瞬間の体験を共有する。
- メンタライジング：相手の意図や「自分のことをどう思っているか」を推論する。
特に「好意の返報性（自分を好きな人を好きになる）」においては、相手の意図を読み取るメンタライジング（心の状態の推測）機能が、報酬系にトップダウン的な影響を与え、恋の熱量を調整している可能性があります。
今後の課題として、これらの複雑な脳内ネットワークが具体的にどう結びついているのか、さらに詳細な解明が必要であるとされています。現在の研究の多くは異性愛者を対象としていますが、より多様な恋愛形態における共通点や違いを探ることも、包括的な理解には欠かせません。
恋愛における「なぜあの人でなければならないのか」という謎は、脳内の報酬システムと、他者の心を読み解く高度な皮質機能の精緻なダンスによって形作られているのです。
【さらに知りたい方へ】恋の賞味期限と脳のその後
研究の結果、激しい「熱愛」状態は脳の報酬系をフル稼働させますが、この状態が一生続くわけではありません。一方で、約20年という長期間の婚姻関係にある個人を対象とした調査でも、パートナーに対して強い愛情を感じている場合には、付き合い立てのカップルと同様の報酬系領域の活動が見られることが報告されています（Acevedo et al., 2012）。これは、適切な関係性を維持することで、脳内の「報酬」としてのパートナーの価値を長く保ち続けられる可能性を示唆しています。恋を選ぶ仕組みの次は、その熱量をいかに持続させるかという「関係維持の脳科学」にも注目が集まっています。
参考文献：
上田 竜平 (2024). 我々はどのようにして「恋人」を選ぶか? 恋愛パートナー選択の心理学・神経科学研究の歩みと展望. 認知科学, 31(4), 660-669.
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